Dolore e mal di orecchio: sintomi, cause e rimedi

L’otalgia, comunemente conosciuta come mal d’orecchio, è un dolore che può interessare una zona precisa (come il padiglione auricolare o il timpano) oppure estendersi a regioni vicine come nuca e collo. L’intensità del dolore e la sua durata variano a seconda della causa sottostante, che può essere locale o riflessa.

Cos’è il mal d’orecchio e perché colpisce soprattutto i bambini

Il mal d’orecchio è un disturbo molto comune, soprattutto nei bambini. Circa l’80% dei piccoli entro i 5 anni ( in particolare tra i 6 e i 24 mesi ) sperimenta almeno un episodio di otalgia. Questa maggiore predisposizione è legata alla Tromba di Eustachio, un canale che collega il naso all’orecchio medio e che nei bambini è più corto e orizzontale, facilitando il passaggio di virus e batteri.

Tipologie di mal d’orecchio

È possibile distinguere due principali forme di otalgia:

• Otalgia primaria (otodinia): il dolore origina direttamente nell’orecchio, spesso a causa di infezioni o traumi.
• Otalgia secondaria o riflessa: il dolore si percepisce all’orecchio, ma deriva da altre zone come denti, gola o articolazione mandibolare.

Quali sono i sintomi più comuni del mal d’orecchio

Il dolore auricolare può manifestarsi come acuto, pulsante, sordo o bruciante. Alcuni pazienti riferiscono una sensazione di pienezza o pressione interna. Il fastidio può colpire uno o entrambi gli orecchi e peggiorare con la masticazione o i movimenti della mandibola.

Altri sintomi associati

• Febbre e malessere generale
• Gonfiore o arrossamento del padiglione auricolare
• Prurito o bruciore nel condotto uditivo
• Perdita o ovattamento dell’udito
• Vertigini, nausea o senso di instabilità
• Secrezioni o aumento del cerume
• Mal di gola, raffreddore o sinusite
• Vescicole o piccole lesioni cutanee intorno all’orecchio

Le cause più comuni del mal d’orecchio

Il mal d’orecchio può dipendere da diverse condizioni, suddivise in cause primarie (legate all’orecchio) e cause secondarie (esterne all’orecchio ma percepite in quella sede).

Otalgia dell’orecchio esterno

Questa forma interessa il padiglione auricolare e il condotto uditivo esterno, zone spesso soggette a infezioni o irritazioni.

• Otite esterna batterica o fungina (causata da Pseudomonas o Staphylococcus aureus)
• Dermatite o eczema del condotto uditivo
• Tappo di cerume o errata pulizia con cotton-fioc
• Traumi auricolari o presenza di corpi estranei
• Scottature solari o dermatiti da contatto
• Herpes zoster auricolare (sindrome di Ramsay Hunt)

Cause più rare sono la cellulite auricolare, la pericondrite, la policondrite recidivante e il carcinoma a cellule squamose. L’otite esterna maligna è invece una complicanza grave che può diffondersi alla base cranica, colpendo soprattutto soggetti anziani o immunodepressi.

Otalgia dell’orecchio medio

• Otite media acuta, tipica nei bambini, causata da Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae o Moraxella catarrhalis
• Perforazione del timpano dovuta a infezioni croniche o pressione interna
• Barotrauma provocato da sbalzi di pressione (aereo, immersione)
• Accumulo di fluido o pus nell’orecchio medio

Otalgia secondaria o riflessa

In questo caso il dolore ha origine al di fuori dell’orecchio. Tra le cause più comuni figurano:

• Disturbi dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM)
• Problemi dentari (carie, infezioni, denti in crescita)
• Faringite, tonsillite o faringotonsillite
• Sinusite o infezioni respiratorie
• Nevralgia del trigemino o altri disturbi neurologici
• Tensioni muscolari del collo o della testa
• Disfunzioni della Tromba di Eustachio
• Reflusso gastroesofageo o arterite temporale di Horton
• Patologie più gravi come carcinoma dell’orofaringe o tumori della gola

Diagnosi del mal d’orecchio

Il medico inizia con un’anamnesi completa, analizzando durata, intensità, fattori scatenanti e sintomi associati. L’esame obiettivo si effettua con un otoscopio per osservare condotto uditivo e membrana timpanica.

Esami diagnostici utili

• Audiometria e timpanometria per valutare la capacità uditiva e la funzionalità del timpano
• Tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM) per esaminare le strutture interne
• Radiografie o esami neurologici in caso di sospetta otalgia riflessa

In presenza di sospette cause secondarie, possono essere valutati anche denti, gola, muscoli cervicali e articolazione mandibolare.

Come curare il mal d’orecchio

La terapia varia in base alla causa scatenante, ma alcune misure possono alleviare i sintomi:

• Antidolorifici (paracetamolo, ibuprofene) per ridurre dolore e infiammazione
• Impacchi caldi o borse termiche avvolte in un panno per ridurre il fastidio
• Gocce auricolari con antibiotici, corticosteroidi o anestetici locali, se non vi è perforazione timpanica
• Antibiotici sistemici (amoxicillina e acido clavulanico) in caso di infezione batterica
• Antimicotici se la causa è di natura fungina
• Trattamento della causa sottostante in caso di otalgia riflessa
• Interventi chirurgici nei casi di accumulo di liquido o pus (miringotomia) o per la ricostruzione del timpano (miringoplastica)

Quando rivolgersi al medico

È consigliabile contattare un otorinolaringoiatra se il dolore:

• Persiste per più di 48 ore
• È associato a febbre alta o secrezioni
• Comporta perdita dell’udito, vertigini o nausea
• Si manifesta dopo un trauma o un volo aereo
• È accompagnato da gonfiore o paralisi del viso

Una diagnosi precoce consente di trattare tempestivamente la causa e prevenire complicanze.

FAQ sul mal d’orecchio